Black Panthers, punks et bâtiments brutalistes : le micro-éditeur explore le passé perdu de la Grande-Bretagne

En 2005, Craig Atkinson se promenait dans Édimbourg en touchant la bague de fiançailles dans sa poche et en se demandant où proposer. En entrant dans le grand bar victorien Café Royal, il a été emporté par sa beauté. "Mais je pensais que ça finirait par se résumer à:" Oh, il m'a proposé dans le pub "", dit-il. "Alors, je ne l'ai pas fait."

À la fin, il a proposé sur les marches devant la Scottish National Gallery, mais il ne pouvait pas secouer ce pub.  À l'époque, Atkinson travaillait comme artiste mais en avait assez de devoir travailler sur une pièce pendant des mois.

 « Je voulais quelque chose de plus immédiat », se souvient-il.  "J'ai donc commencé à faire de petits dessins et j'ai décidé de les publier dans de petits livres, inspirés par ces brochures du National Trust que vous receviez lorsque vous visitez une demeure seigneuriale."  Il avait besoin d'un nom pour sa nouvelle maison de micro-édition et donc, de retour chez lui à Southport, Merseyside, son esprit s'est tourné vers son voyage et le Café Royal Books est né.

 Atkinson l'a fait régulièrement pendant des années - en publiant des croquis d'objets ou de bâtiments du quotidien - mais en 2012, il a commencé à incorporer sa propre photographie, avec un œil particulier pour l'architecture brutaliste.  Puis il a commencé à publier des livres mettant en vedette la photographie par d'autres.  Le premier d'entre eux présentait des œuvres de John Claridge, illustrant la vie quotidienne à Spitalfields, Brick Lane et Plaistow, à l'est de Londres, dans les années 1960.  D'autres photographes comme Homer Sykes et David Levenson ont pris contact.  "C'est parti de là", dit-il.  "Cela n'a jamais été une poussée difficile."

Depuis, Atkinson publie inlassablement un nouveau titre chaque semaine.  Avec leurs couvertures distinctes, uniformes et simples - de couleur monochrome ;  titres écrits dans une police Sans Serif sans prétention - les livres sont immédiatement reconnaissables.  "La fonction est la priorité", déclare Atkinson à propos du design.

 Une décennie plus tard, CRB a publié plus de 500 titres, documentant les Black Panthers, le carnaval de Notting Hill, la culture des terrasses, les scènes musicales, les marches politiques et un éventail de scénarios historiques quotidiens des rues de Hull, Bradford, Birmingham, Liverpool, Londres et  Suite.

C'est souvent ce dernier travail, avec sa simple représentation de personnes, de lieux et d'époques, qui est le plus émouvant : les rues ombragées de Salford, des enfants s'amusant dans des parcs chargés de décombres ou une rue chaotique et animée méconnaissable aujourd'hui.  .  Atkinson y est parvenu en publiant le travail d'amateurs et de professionnels.  « J'accueille le public de la photographie, mais je m'intéresse aux gens qui n'ont rien à voir avec la photographie », dit-il.  « Que ce soit un ancien mineur ou quelqu'un qui travaillait dans le quartier des bijoutiers à Birmingham.  Je m'intéresse à la société en général.

Opération individuelle autofinancée, CRB occupe désormais 60 heures de la semaine d'Atkinson.  Il a même dû demander des heures réduites dans son travail de professeur de beaux-arts pour suivre le rythme.  "Travailler sur plusieurs livres avec des photographes, tout en enseignant, dépendre des imprimeurs, maintenir le site Web, faire du marketing... c'est beaucoup de travail", dit-il.  "Depuis que je suis enfant, j'ai aimé l'idée d'être commerçant et j'ai toujours aimé fabriquer des choses.  Donc, avec le recul, les choses se sont bien intégrées.

 Ils sont vendus 6,50 £ chacun et stockés dans les bibliothèques, les galeries, les musées, les magasins et le site Web du CRB.  « Ces livres créent ensemble une archive », dit Atkinson.  «Avec les bibliothèques, les musées et les lieux d'enseignement qui les prennent, cela rend tout cela accessible, ce qui est mon objectif ultime.  Je veux qu'ils soient abordables, démocratiques, utiles et fonctionnels.  Je ne suis pas dans la publication de choses décoratives ou quelque chose de si cher que la plupart des gens ne peuvent pas se les permettre.  Quelqu'un a dit un jour qu'ils étaient souvent inférieurs au prix d'une pinte londonienne, alors j'utilise cela comme mesure.

 "Je suis une grande fan de la série", déclare Janette Beckman, une photographe qui a commencé à photographier pour des magazines de musique britanniques tels que Melody Maker avant d'être attirée à New York par la scène hip-hop en plein essor.  Elle a eu plusieurs livres publiés par CRB, y compris des ouvrages sur les punks, les mods et la culture hip-hop.  "La photographie est devenue une chose pour les musées et les galeries d'art, c'est un peu élitiste", dit-elle.  "J'aime les choses comme les photos Magnum [les archives prestigieuses et la coopérative] et regarder des photographes documentaires emblématiques, mais il s'avère, grâce à Craig, qu'il y avait beaucoup de grands photographes méconnus produisant des images dignes de Magnum."

"Les photographes sont si solidaires et généreux", déclare Atkinson.  "Certains livres ont ensuite donné lieu à des spectacles, d'autres livres et des expositions."

 Pour Beckman, à l'ère des selfies lisses et des filtres brillants, la série représente également une célébration de l'authenticité.  "Ils ne sont pas dirigés par l'art ou stylés", dit-elle.  "Il n'y a ni coiffure ni maquillage.  Ce sont juste de vrais gens ordinaires.

Pour Richard Davis, qui a publié sept livres photo avec CRB, la série a joué un rôle déterminant dans la mise en valeur de ses photos déterrées des années 1980 lorsqu'il était étudiant à Manchester.  « Je dois tout au Café Royal Books », dit-il.  Ses photographies du lotissement brutaliste Hulme Crescent, démoli depuis, sont maintenant conservées à l'Institut de recherche et à la bibliothèque John Rylands de l'Université de Manchester.

Davis a vécu à Hulme gratuitement, comme beaucoup l'ont fait en tant que squatters, et a installé une pièce sombre.  C'est devenu l'épicentre de sa créativité.  "Le premier jour où je me suis inscrit à mon cours, à Manchester Polytechnic, ils nous ont conseillé de ne pas aller à Hulme, pour des raisons de sécurité", dit-il.  « Heureusement, je n'ai prêté aucune attention à ce conseil.  Hulme était cet environnement incroyablement créatif qui jouait en dehors des règles normales de la société.  Nous étions tous des étrangers, mais nous avons été laissés seuls et avons laissé l'espace prospérer.  C'était excitant et motivant – cela m'a vraiment poussé à faire plus de photographie.  Il s'est intégré dans la scène musicale et comique de Manchester, tournant des groupes et des bandes dessinées tels que Steve Coogan et Caroline Aherne.

 Des livres comme ceux-ci, tout en contenant leur propre toile de fond de troubles sociaux et politiques, capturent une époque en contraste frappant avec aujourd'hui, lorsqu'une crise du logement et du coût de la vie en spirale tue le potentiel des jeunes artistes en herbe à opérer et à créer dans les grandes villes.  "Ce n'est que plus tard dans la vie que j'ai réalisé à quel point cette période était importante dans la ville", déclare Davis.  "Surtout pour les créatifs travaillant dans les arts."

 Les livres ont également un impact sur les personnes qui y figurent, beaucoup prenant contact après la publication.  "C'est la meilleure sensation au monde", déclare Beckman.  "Une des femmes de mon livre punk m'a contacté et maintenant elle et ses filles font un documentaire sur le fait d'être une adolescente punk.  Elle a retrouvé ses amis sur la photo 40 ans plus tard pour les filmer.

Ils ont également suscité de futurs projets créatifs.  Dans son livre de mods, Beckman a photographié les Islington Twins, un couple de frères impeccablement habillés qui traînaient dans les rues du nord de Londres.  "J'ai repris contact et je les ai photographiés 40 ans plus tard", dit-elle.  «Ils sont sans abri maintenant, mais très fiers et toujours très habillés.  Tout cela vient du fait que le travail est à nouveau disponible.  Chaque fois que je vais à Londres, je prends une autre photo d'eux.  Peut-être que dans 20 ans, je ferai un livre avec Craig sur ces photos.

 Les livres sont devenus des manuels de référence visuels incontournables pour les créateurs de costumes du cinéma et de la télévision, et Atkinson se retrouve à envoyer des copies aux réalisateurs et aux auteurs.  Il reçoit trois à cinq nouvelles soumissions par jour et son calendrier de publication hebdomadaire est rempli jusqu'au printemps 2024. Il a récemment dû réduire un livre parmi quelque 1 400 photos envoyées par un photographe.  "Mais j'ai adoré ça", dit-il.  "Quelle meilleure façon de passer une journée que de regarder des photos ?  Je me suis demandé il y a quelques années si les soumissions allaient se tarir et s'arrêter, mais vous pensez à la quantité de photos qui ont dû être prises par les gens… c'est sans fin.