Brittney Griner libérée de prison russe en échange de Viktor Bout

La Russie a libéré jeudi la star du basket-ball américaine Brittney Griner lors d'un échange de prisonniers de haut niveau contre le célèbre trafiquant d'armes Viktor Bout, qui avait été détenu dans une prison américaine pendant 12 ans.

Joe Biden, qui avait fait de la libération de Griner une priorité absolue après avoir passé près de 10 mois en prison pour trafic de drogue, a déclaré dans un discours de la Maison Blanche qu'il avait parlé avec Griner et l'avait trouvée "de bonne humeur".

 "Elle est en sécurité, elle est dans un avion, elle est sur le chemin du retour après des mois de détention injuste en Russie, détenue dans des circonstances intolérables", a-t-il déclaré.  "Brittney sera bientôt de retour dans les bras de ses proches et elle aurait dû être là depuis le début."

 Mais le président a regretté que l'accord n'inclue pas Paul Whelan, un responsable de la sécurité d'entreprise du Michigan emprisonné depuis décembre 2018 pour des accusations d'espionnage que sa famille et le gouvernement américain disent sans fondement.

Biden a déclaré: « Malheureusement, pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le cas de Paul différemment de celui de Brittney.  Et bien que nous n'ayons pas encore réussi à obtenir la libération de Paul, nous n'abandonnons pas.  Nous n'abandonnerons jamais.

 L'épouse de Griner, Cherelle, se tenait aux côtés de Biden et de la vice-présidente, Kamala Harris, et s'est dite "submergée d'émotion".

 "L'émotion la plus importante que j'ai en ce moment est juste une sincère gratitude envers le président Biden et toute son administration.  Il vient de mentionner que ce travail n'est pas facile, et il ne l'a pas été », a-t-elle déclaré.

 "Aujourd'hui, ma famille est entière, mais comme vous le savez tous, il y a tellement d'autres familles qui ne sont pas entières.  [Brittney] n'est pas là pour dire cela, mais je serai heureux de parler en son nom et de dire que BG et moi resterons déterminés à faire en sorte que chaque Américain revienne chez lui, y compris Paul, dont la famille est dans nos cœurs aujourd'hui.

 Le deuxième échange de ce type en huit mois, après la libération de Trevor Reed en avril, a permis la libération de l'Américain le plus en vue détenu à l'étranger.

Griner est un double médaillé d'or olympique dont l'emprisonnement pour trafic de drogue a attiré une attention sans précédent sur la population de détenus injustifiés.  Elle a été reconnue coupable en août et condamnée à neuf ans dans une colonie pénitentiaire russe.

 L'autorisation de Biden de libérer Bout, autrefois surnommée "la marchande de la mort", a souligné la pression à laquelle son administration était confrontée pour ramener Griner à la maison, en particulier après la résolution de son affaire pénale et son transfert dans une colonie pénitentiaire.

 Un responsable américain anonyme a déclaré à CNN que laisser Whelan hors de l'accord avait été "une décision difficile" mais "c'était un choix d'obtenir Brittney ou rien".

 Le ministère russe des Affaires étrangères a confirmé aux médias que Griner avait été échangé contre Bout lors d'un échange secret dans un aéroport d'Abu Dhabi.  Le ministère n'a pas donné plus de détails.  Les avocats de Griner en Russie n'ont pas répondu lorsqu'on leur a demandé de commenter.

 Un avocat de Whelan a déclaré qu'il n'avait pas été approché.  Mais, a-t-il ajouté, ces échanges étaient généralement élaborés en coulisses par les services de renseignement.

"Les avocats ne sont généralement pas approchés avec ces questions", a-t-il déclaré au Guardian.  "Toutes ces questions sont décidées par les services de sécurité en secret, et nous et même les prisonniers ne le découvrons qu'à la fin."

 Dans un communiqué, la famille de Whelan a déclaré qu'elle accueillait favorablement l'échange de Griner mais qu'elle était "dévastée". Whelan n'a pas été libéré.

 Les responsables russes et américains avaient fait part d'un optimisme prudent après des mois de négociations, Biden ayant déclaré en novembre qu'il avait de l'espoir.  Un haut responsable russe a déclaré la semaine dernière qu'un accord était possible avant la fin de l'année.  Même ainsi, le fait que l'accord était un échange un pour un était une surprise étant donné que les responsables américains avaient pendant des mois exprimé leur détermination à ramener Griner et Whelan à la maison.

 Bout est un ancien lieutenant-colonel soviétique que le département américain de la justice a décrit comme l'un des marchands d'armes les plus prolifiques au monde.  Il purgeait une peine de 25 ans pour avoir comploté en vue de vendre des dizaines de millions de dollars d'armes qui, selon les responsables américains, devaient être utilisées contre des Américains.

 Mais la détention de l'un des plus grands joueurs de l'histoire de la WNBA a contribué à un tourbillon d'attention publique sans précédent pour un cas de détenu individuel.

 Griner a été arrêté en février.  Son statut de femme noire ouvertement homosexuelle, enfermée dans un pays où les autorités ont été hostiles à la communauté LBGTQ+, a insufflé une dynamique raciale, de genre et sociale dans sa saga juridique.

 Son cas est apparu comme un point d'inflexion majeur dans la diplomatie américano-russe à une époque de détérioration des relations provoquée par la guerre de Moscou contre l'Ukraine, donnant le contact connu au plus haut niveau entre Washington et Moscou - un appel entre le secrétaire d'État, Antony Blinken, et  le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov – en plus de cinq mois.

 Blinken a révélé publiquement en juillet que les États-Unis avaient fait une « proposition substantielle » pour Griner et Whelan.  Des personnes familières avec cela ont déclaré que les États-Unis avaient offert Bout.  Une telle ouverture publique attira les réprimandes des Russes et risqua d'affaiblir la main des États-Unis.  Mais l'annonce visait à communiquer que Biden faisait ce qu'il pouvait et à faire pression sur les Russes.

 La libération fait suite à des mois de négociations impliquant Bill Richardson, l'ancien ambassadeur américain aux Nations Unies, et son principal adjoint, Mickey Bergman.

Griner a été arrêtée à l'aéroport Sheremetyevo de Moscou lorsque des responsables ont déclaré avoir trouvé des cartouches de vape contenant de l'huile de cannabis dans ses bagages.  Elle a plaidé coupable en juillet, mais devait encore être jugée.  Elle a déclaré devant le tribunal qu'elle n'avait aucune intention criminelle et que la présence de bidons dans ses bagages était due à un emballage précipité.

 Avant d'être condamnée le 4 août et de recevoir une peine que ses avocats ont qualifiée d'inconvenante pour l'infraction, Griner s'est excusée "pour l'erreur que j'ai commise et l'embarras que j'ai apporté".  Elle a ajouté: "J'espère que dans votre décision, cela ne mettra pas fin à ma vie."

 En mai, le département d'État américain l'a désignée comme détenue illégalement.  Un commerce distinct, le vétéran des marines Trevor Reed pour Konstantin Yaroshenko, un pilote russe condamné dans un complot de trafic de cocaïne, a suscité l'espoir de plus d'échanges.

 Whelan est détenu depuis décembre 2018. Les États-Unis l'ont également classé comme détenu à tort.  Il a été condamné en 2020 à 16 ans de prison.

 Son frère, David Whelan, a déclaré: «Je suis si heureux que Brittney Griner soit sur le chemin du retour.  En tant que membre de la famille d'un otage russe, je ne peux littéralement qu'imaginer la joie qu'elle aura d'être réunie avec ses proches et à temps pour les vacances.

 « Il n'y a pas de plus grand succès que pour un détenu injustifié d'être libéré et de rentrer chez lui.  L'administration Biden a pris la bonne décision de ramener Mme Griner à la maison et de conclure l'accord qui était possible, plutôt que d'en attendre un qui n'allait pas se produire.

 « Cette fois, les responsables du gouvernement américain nous ont fait savoir à l'avance que Paul serait laissé pour compte, contrairement à avril dernier… cet avertissement précoce signifiait que notre famille a pu se préparer mentalement à ce qui est maintenant une déception publique pour nous.  Et une catastrophe pour Paul.

 "Je ne sais pas s'il est encore au courant, même s'il apprendra sûrement des médias russes.  Nos parents… lui parleront sûrement bientôt.