La peur du "ballon espion" chinois réveille le monde dans une nouvelle ère de surveillance

Vendredi dernier, Enildo Altamar et ses voisins ont levé les yeux vers le ciel clair du matin au-dessus d'Arroyo de Piedra, près de la côte caribéenne de la Colombie, et ont vu un orbe blanc flotter au-dessus d'eux, une version plus petite de la lune.

"Nous avons l'habitude de voir des drones dans la région alors qu'ils surveillent les mines locales, mais ils volent, alors que cette chose était massive et simplement suspendue dans les airs", a déclaré Altamar.

 Bientôt, son téléphone sonna avec des messages d'amis paniqués dans les villes environnantes demandant ce que pouvait être l'objet mystérieux.  Comme si dans un film de science-fiction hollywoodien, les gens sortaient de chez eux, regardant vers le ciel avec émerveillement et peur.

 "Il y avait beaucoup d'anxiété et de nervosité", a déclaré Altamar.  "J'ai réalisé plus tard que ce ne pouvait pas être un OVNI parce qu'ils ne se laissent pas repérer facilement.  Cela doit être quelque chose de différent.  Mais je n'aurais jamais deviné que c'était un ballon espion !

À l'époque, une grande partie du monde se concentrait sur le ballon chinois traversant l'espace aérien américain, qui a finalement été abattu de manière dramatique par un avion américain F-22 Raptor au large de la côte de la Caroline du Sud.

Ce que les habitants d'Arroyo de Piedra ont vu, c'est l'autre ballon dans la haute atmosphère cette semaine-là, qui a également survolé le Costa Rica et le Venezuela.

 L'armée de l'air colombienne a confirmé l'existence du ballon le lendemain du survol dans un communiqué bref et ambigu.

 "Le système national de défense aérienne a détecté un objet au-dessus de 55 000 pieds d'altitude, qui est entré dans l'espace aérien colombien dans le nord du pays, avec des caractéristiques similaires à celles d'un ballon", indique le communiqué.

L'armée de l'air a suivi le ballon mais l'a laissé flotter après avoir décidé qu'il "ne constituait pas une menace pour la sécurité et la défense nationales, ni pour la sécurité aérienne".

 Au Costa Rica, l'ambassade de Chine a admis le survol et a présenté des excuses officielles.

 Les enjeux impliqués dans l'incident du ballon latino-américain n'étaient peut-être pas aussi élevés que dans le cas des États-Unis, car il n'a pas mis l'avion d'une puissance nucléaire en conflit direct avec l'avion d'une autre, et il n'y a pas eu la même clameur publique  recourir à l'action militaire.  Mais les problèmes juridiques sont les mêmes, tout comme les questions qu'il soulève sur l'avenir de la surveillance mondiale et la rivalité aux confins de l'atmosphère terrestre.

 Les États-Unis affirment que des ballons espions chinois ont survolé plus de 40 pays sur cinq continents, et ont également survolé quatre fois le territoire américain avant d'être repérés.  Les responsables américains ne disent pas quand et comment ils ont eu connaissance de ces autres vols, mais ils disent qu'ils consultent les alliés et partenaires concernés, pour galvaniser une réponse mondiale aux opérations de ballons de la Chine et y mettre un terme.

 Au milieu des retombées diplomatiques de la semaine dernière, on ne sait pas si nous assistons à l'aube du deuxième âge du ballon, quelque 86 ans après que la catastrophe du dirigeable Hindenburg a mis fin au premier.  Certes, la technologie de base mise au point par les frères Montgolfier dans la France du XVIIIe siècle fait peau neuve.  Des dirigeables expérimentaux sont en cours de développement en tant que forme de transport aérien civil à faible émission de carbone, et plusieurs pays envisagent des ballons à haute altitude à des fins militaires et de sécurité.  En 2019, les États-Unis ont mené des expériences utilisant des ballons à haute altitude pour effectuer la surveillance de vastes étendues de six États du Midwest avec l'intention qu'ils puissent être utilisés pour surveiller et dissuader le "trafic de stupéfiants et les menaces à la sécurité intérieure".

Le mois dernier, le général Stéphane Mille, chef d'état-major de l'armée de l'air et de l'espace, a déclaré aux journalistes que son état-major avait « freiné nos études sur les opérations dans l'espace aérien supérieur ».

 Un espace aérien supérieur signifie entre 20 et 100 km, ce que Mille appelait la zone "inexploitée" qui ne pouvait être utilisée qu'il y a environ une décennie, "parce que les moteurs ne pouvaient pas fonctionner dans cette couche d'altitude".

 "Mais aujourd'hui, la technologie permet aux ballons porteurs de capteurs, par exemple, d'utiliser cet espace", a déclaré le général, cité dans Breaking Defense.  "Voulons-nous vraiment un ballon envoyé par une force hostile assise au-dessus de Paris et surveillant chacun de nos mouvements et incapable de le gérer?"

 James Lewis, expert en technologie et politique publique au Centre d'études stratégiques et internationales, a souligné que l'utilisation de ballons pour le renseignement a des inconvénients.

« Le problème avec les ballons, c'est qu'ils vont là où les vents les emmènent.  Le « vagabondage » est à la fois imprévisible et non essentiel pour collecter contre des cibles statiques (comme des bases de missiles) », a-t-il déclaré.  La Chine a lancé l'année dernière cinq satellites en orbite terrestre basse, a ajouté Lewis.

Les ballons de surveillance, a-t-il soutenu, étaient "un satellite espion du pauvre et je suis surpris que les Chinois y aient recours".

 « Toute contribution à la collecte de renseignements était marginale.  Pourquoi ne pas simplement envoyer un gars dans un camping-car pour faire le tour ? »

 Cependant, Jim Himes, le démocrate de rang au sein du comité du renseignement de la Chambre, a souligné trois avantages potentiels des ballons en matière de collecte de renseignements.

 "Une chose évidente est qu'ils ne coûtent pas un milliard de dollars, contrairement aux satellites.  Dix d'entre eux sont abattus - qui s'en soucie ? »  Himes a déclaré au Guardian.  «Le numéro deux est le temps de séjour.  Ils ont des capacités de surveillance persistantes que les satellites n'ont pas.  Et puis troisièmement, bien que nous soyons vraiment doués pour prendre des photos et capter les ondes radio de l'espace, la physique vous dit que plus vous êtes proche, meilleure est la fidélité.  Pékin peut avoir l'impression qu'il doit essayer plusieurs plates-formes et méthodes pour tenter de rivaliser avec les capacités de renseignement mondiales des États-Unis.

« Nous recueillons des renseignements sur la Chine à partir de bases tout autour de leur côte est, au Japon, à Guam et en Australie.  Nous effectuons quotidiennement des vols P-8 [avion espion] et les Chinois ne peuvent pas faire cela », a déclaré Bonnie Glaser, experte de la Chine au German Marshall Fund des États-Unis.  "Il me semble donc qu'ils ont fait preuve de créativité pour trouver un moyen de collecter des informations qui, selon eux, leur fourniront probablement des informations sur les capacités et éventuellement les vulnérabilités des États-Unis."

 Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré qu'en réaffectant les capacités de renseignement et de suivi, les États-Unis sont désormais en mesure de repérer les ballons à haute altitude qu'ils avaient précédemment manqués.  Mais le reste du monde ne sera pas en mesure d'égaler ces capacités, de sorte que les ballons chinois auront probablement encore une large marge de manœuvre.  Et la surveillance n'est qu'une des nombreuses fonctions militaires possibles.

 La Chine a jusqu'à présent insisté sur le fait que ses ballons à haute altitude sont à des fins météorologiques, mais des articles publiés dans le People's Liberation Army Daily ces dernières années démontrent son intérêt pour les applications militaires.

Un article du 24 décembre 2021 s'intitulait : "Ballons - pourquoi un outil qui a l'air ordinaire a été si apprécié dans le domaine militaire ?", et soulignait la longue histoire des ballons militaires en Chine, les remontant aux Cinq  Période des dynasties et des dix royaumes, lorsque les gens attachaient des bandes de bambou dans des cadres carrés et collaient du papier sur les cadres pour fabriquer des lanternes.  La base serait remplie de térébenthine brûlante et l'air chaud propulserait les lanternes dans les airs pour la signalisation militaire.

 Les utilisations militaires modernes des ballons, poursuit l'article, comprennent le repérage et la surveillance, le relais des communications lorsque d'autres moyens sont en panne, la défense aérienne à l'aide de ballons captifs et le guidage des frappes aériennes.  L'article affirmait que l'armée américaine prévoyait d'utiliser des ballons à haute altitude pour déployer un grand nombre de capteurs de radiofréquence miniatures derrière les lignes ennemies afin d'aider au ciblage.

 "Cet incident particulier a catalysé cette discussion sur l'utilisation des ballons", a déclaré Jacob Stokes, chercheur principal pour le programme de sécurité indo-pacifique au Center for a New American Security.  "Je pense que la méta prise est qu'il y a beaucoup plus de cas d'utilisation pour cela que la communauté générale de la sécurité nationale n'en avait conscience."