L'action des infirmières fait partie de la plus grande vague de grèves au Royaume-Uni depuis une génération

Des milliers d'infirmières se sont mises en grève en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, alors que le Premier ministre, Rishi Sunak, a insisté sur le fait qu'il ne reculerait pas face à la plus importante vague d'actions revendicatives en Grande-Bretagne depuis une génération.

Des voyages en train aux livraisons de cartes de Noël et aux contrôles de passeport dans les aéroports, des services clés à travers la Grande-Bretagne sont touchés par une action revendicative, qui s'est intensifiée à l'approche de Noël.

La grève des infirmières de mardi était la deuxième de deux journées d'action revendicative – la première fois qu'elles organisaient une grève nationale – alors que les travailleurs luttaient pour protéger leur niveau de vie face à la flambée de l'inflation.

 Cela sera suivi mercredi d'un arrêt d'une journée par le personnel ambulancier.

 Les syndicats ont conclu des accords «sur la vie et l'intégrité physique», qui, selon eux, garantiront que les urgences sont correctement traitées;  mais les patrons du National Health Service (NHS) britannique ont averti que certains patients pourraient être mis en danger.

 Matthew Taylor, directeur général de la Confédération NHS, qui représente les employeurs du secteur de la santé, a averti que « les personnes ayant des besoins urgents demain ne seront pas prises en charge… nous ne pouvons pas éviter un risque supplémentaire et un préjudice supplémentaire pour les patients ».

Les travailleurs du secteur financé par les contribuables au Royaume-Uni ont dû faire face à une décennie ou plus de restrictions salariales, les gouvernements conservateurs successifs ayant cherché à «équilibrer les comptes» en gelant ou en plafonnant à plusieurs reprises leurs salaires.

 Alors que l'inflation atteint des sommets en 40 ans, les syndicats affirment que de nombreuses personnes ont du mal à faire face.  Le Royal College of Nursing (RCN) a affirmé que certains membres avaient été contraints d'utiliser des banques alimentaires – des distributions d'épiceries essentielles soutenues par des organisations caritatives.

 Les quatre syndicats impliqués dans l'action du NHS cette semaine ont également exprimé leur inquiétude face à l'état fragile du système, qui a fait face à des pressions sans précédent pendant la pandémie de Covid et a du mal à faire face à un énorme arriéré de patients en attente de soins.

 Le personnel du NHS s'est vu offrir une augmentation de salaire d'au moins 1 400 £ chacun, ce qui équivaut à environ 4% en moyenne pour les infirmières, mais fait pression pour une augmentation qui suit au moins le rythme de l'inflation à deux chiffres au Royaume-Uni.

 Alors que le salaire moyen dans l'ensemble de l'économie augmente de 6% alors que de nombreux employeurs sont aux prises avec des pénuries de main-d'œuvre, les patrons du NHS ont averti qu'ils perdaient du personnel au profit d'autres secteurs tels que les supermarchés.

 Pat Cullen, le secrétaire général de la MRC, a qualifié les grèves de "bataille pour l'âme absolue du NHS, pour le ramener du bord du gouffre et de tomber totalement dans le précipice".  Rachel Harrison, secrétaire nationale du GMB, qui représente les ambulanciers en grève, a déclaré: "Quelque chose doit changer ou le service tel que nous le connaissons s'effondrera".

Aux côtés des travailleurs du NHS, les employés du secteur public de nombreux départements différents entreprennent des grèves échelonnées au cours des prochaines semaines, y compris le personnel frontalier qui vérifie les passeports dans les ports et les aéroports et les examinateurs des tests de conduite.

 Ils rejoignent les travailleurs des postes et des chemins de fer, qui mènent déjà depuis plusieurs mois des actions revendicatives sur les salaires et les conditions.

Jusqu'à présent, le jeune gouvernement Sunak a même refusé de discuter des salaires avec les travailleurs du NHS.  Le chef conservateur est en poste depuis moins de deux mois, après le désastreux bref mandat de premier ministre de sa prédécesseure, Liz Truss.

 Alors que Truss a été expulsée après que les marchés financiers aient rejeté ses plans de dépenses exceptionnelles en réductions d'impôts, Sunak est déterminée à garder un contrôle strict sur les dépenses publiques – et a refusé de bouger sur le salaire des infirmières.

 Dans une interview accordée à un journal favorable, le Daily Mail, le Premier ministre a insisté : "Je vais faire ce que je pense être juste pour les intérêts à long terme du pays - lutter contre l'inflation".  Il a qualifié l'offre salariale existante de "appropriée et équitable".

 Pendant ce temps, les infirmières ont suggéré qu'elles pourraient continuer à agir pendant des mois si elles le jugent nécessaire – bien que cela dépende probablement de quel côté peut maintenir le soutien du public.

 Le gouvernement de Sunak n'est certainement pas populaire : avec des élections générales prévues en 2024, les conservateurs languissent à environ 20 points de pourcentage derrière le parti travailliste d'opposition dans les sondages.

 C'est une amélioration par rapport aux 30 points observés à un moment donné pendant le passage de Truss au poste le plus élevé – mais semble indiquer un effondrement du soutien à un parti au pouvoir depuis 12 ans.

 Les travaillistes ont des liens historiques étroits avec certains syndicats (mais pas avec la RCN), qui aident à financer le parti et siègent au comité qui prend les décisions clés sur sa direction.

 Sunak a cherché à exploiter politiquement ces liens, accusant Starmer de soutenir les grèves ;  mais le dirigeant travailliste a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu'il appartient au Premier ministre de « retrousser ses manches » et de s'impliquer dans les négociations pour mettre fin à l'action revendicative.