L'Allemagne rend 21 médailles de bronze béninoises au Nigeria - au milieu de la frustration face à la Grande-Bretagne

Vingt et un objets précieux qui ont été pillés par des soldats britanniques de l'ancien royaume ouest-africain du Bénin il y a 125 ans ont été remis par l'Allemagne au Nigéria au milieu des rires, des larmes et d'une certaine frustration audible face au silence persistant du pays qui les a d'abord volés. .

Les objets du transport de trésors connus sous le nom de bronzes du Bénin, dont une tête en laiton d'un oba (roi), un ada cérémoniel et un trône représentant un python enroulé, ont été enlevés de la ville saccagée lors d'une expédition punitive britannique en 1897.  et vendu plus tard aux musées allemands de Berlin, Hambourg, Stuttgart et Cologne.

 Peu après l'heure du déjeuner mardi, la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, a remis peut-être le plus spectaculaire des objets restitués entre les mains gantées du ministre nigérian de la Culture, Lai Mohammed.

"Elle revient à sa place", a déclaré Baerbock en remettant un masque miniature de la Iyoba (reine mère), en ivoire et décoré de perles de verre jaune, de corail rouge et d'une couronne de poisson-chat électrique stylisé, qui a été pillé.  de la chambre du dernier oba indépendant.

 Un échantillon de plus de 1 000 bronzes béninois dont l'Allemagne a légalement transféré la propriété au Nigeria le 1er juillet, les œuvres ont été récupérées par camion dans les musées, chargées dans la soute d'un avion de l'armée de l'air allemande à l'aéroport de Cologne puis transportées par avion à Abuja,  la capitale du Nigeria, via Berlin dimanche.

 Mardi, les œuvres d'art ont été déballées et exposées au fond d'une scène à l'intérieur de la salle de conférence lambrissée du ministère nigérian des Affaires étrangères.

Mais alors qu'une nation célébrait le retour de son patrimoine culturel perdu depuis longtemps, la frustration s'est exprimée à l'égard de la Grande-Bretagne, qui détient la plus grande collection de bronzes du Bénin au British Museum, mais dont les gouvernements ont bloqué les débats sur la restitution pendant plus d'un siècle.

 "La Grande-Bretagne possède la plupart des travaux, et nous pensions qu'elle assurerait le leadership", a déclaré Godwin Obaseki, le gouverneur de l'État d'Edo, dont les frontières modernes dans le sud du Nigéria englobent de nombreuses régions qui appartenaient autrefois à l'empire du Bénin.  "Ce sont eux qui sont venus ici et ont détruit l'empire, ce sont eux qui ont pillé des morceaux d'ici, et ils devraient être en tête de la restitution."

 Lors de la cérémonie de remise, Mohammed a déclaré qu'il avait espéré que la décision de l'Allemagne pousserait le Royaume-Uni à ouvrir des pourparlers sur les bronzes détenus au British Museum.  "Mais j'ai rencontré un mur de briques", a-t-il dit.  "Le British Museum doit comprendre que le rapatriement est un tournant dont l'heure est venue."

D'autres bronzes individuels ont déjà été rendus à leur pays d'origine : le Horniman Museum and Gardens de Londres a remis le mois dernier six objets de sa collection à une délégation nigériane, l'une des rares institutions britanniques à prendre des mesures unilatérales.

 Le président français Emmanuel Macron, qui a lancé il y a cinq ans un débat sur la restitution d'objets coloniaux à l'Afrique, a rendu 26 objets en novembre 2021 du musée français du quai Branly à la république voisine du Bénin, qui n'est pas liée à l'ancien royaume du Bénin.

 Mais ce sont les premiers bronzes béninois à être restitués dans le cadre d'une délégation gouvernementale, achevant pacifiquement un voyage depuis les musées européens que les films Black Panther 2018 et blaxploitation de Marvel des années 1980 avaient imaginé devoir venir de force.

 Les dirigeants politiques de l'État d'Edo ont exprimé l'espoir que la décision de Berlin créerait un élan politique qui forcerait le gouvernement britannique à mettre fin à son silence d'un siècle sur le sujet.

 L'annonce de l'Allemagne cet été a suscité des questions critiques de la part d'autres États européens, en particulier de la Grande-Bretagne.  Mais lundi, des responsables du ministère allemand des Affaires étrangères ont déclaré que les excuses du Premier ministre néerlandais, Mark Rutte, pour le rôle des Pays-Bas dans la traite des esclaves ont ajouté à l'impression d'une position convergente de l'UE sur les questions postcoloniales.

 "Ce n'est pas la fin d'un processus mais le début", a déclaré la commissaire allemande à la culture, Claudia Roth.  "Cela marque un tournant dans la politique culturelle internationale."

 Pour l'Allemagne, l'arrivée d'un jeune politicien dynamique au ministère des Affaires étrangères s'est avérée un catalyseur pour un mouvement de retour qui avait été convenu en principe sous l'ère Merkel mais qui menaçait de s'essouffler.

 "Qu'est-ce que cela signifierait pour nous d'être privés de notre patrimoine culturel?", a déclaré Baerbock à Abuja mardi.  « Ne pas pouvoir s'émerveiller devant la Bible de Gutenberg à Mayence ?  Ne pas pouvoir admirer les écrits de Martin Luther ?  Se tenir devant une sculpture de Käthe Kollwitz à Berlin ou au bureau de Goethe à Weimar ?  Cela évoque un sentiment de perte que je peux à peine imaginer.  Pour vous ici au Nigeria, cependant, cette perte a été votre réalité.

À la fin de son discours, la femme de 42 ans a brandi une grande clé en laiton ornée de figures de léopard, qui avait fait son chemin vers Cologne via la Grande-Bretagne, l'Irlande et la France à la fin du XIXe siècle.  "Aujourd'hui, c'est de retour ici, c'est de retour à sa place", a-t-elle déclaré.

 Avant que Baerbock ne prenne ses fonctions l'hiver dernier, certains militants craignaient que les musées allemands ne se reproduisent et n'étouffent finalement un débat national sur les restitutions après que le Nigeria eut demandé pour la première fois de reprendre des bronzes en prêt permanent il y a 50 ans.

 Cependant, les directeurs de musées qui se sont rendus à Abuja avec les ministres des Affaires étrangères cette semaine ont donné une note différente.  "Les bronzes ne laisseront pas un espace vide dans la collection de mon musée, en partie parce que nous sommes autorisés à en garder certains en prêt permanent", a déclaré Barbara Plankensteiner, directrice du Museum am Rothenbaum-World Cultures and Arts de Hambourg.

 Sur 179 artefacts béninois conservés au musée de Hambourg, trois sont arrivés au Nigeria cette semaine et un tiers est resté dans le nord de l'Allemagne.  "Il est important que ce chapitre de l'histoire africaine puisse continuer à être raconté en Allemagne également", a-t-elle ajouté.

 Le fait que l'Allemagne n'ait pas d'histoire coloniale directe avec le Nigéria moderne a simplifié le débat sur la réparation des torts.  "L'Allemagne n'est pas le pays qui a incendié notre royaume, l'Allemagne n'était qu'un bénéficiaire commercial", a déclaré Obaseki lors d'une réception à Benin City lundi.  Une position rare pour les diplomates allemands, compte tenu de l'histoire d'agression du pays au XXe siècle, a fait remarquer un responsable dans la salle.

 Le blocage des tentatives entre l'Allemagne et la Namibie pour parvenir à un accord sur le massacre des peuples Herero et Namaqua montre à quel point de telles discussions peuvent être plus difficiles avec d'anciennes dépendances coloniales.

 Avec les élections présidentielles qui approchent au Nigeria dans 10 semaines, le potentiel pour l'Allemagne d'utiliser les œuvres d'art comme monnaie d'échange diplomatique est limité.  Les liens économiques entre les plus grandes économies d'Afrique et d'Europe en termes de PIB sont moins développés qu'ils ne pourraient l'être, les entreprises allemandes craignant la corruption étant un obstacle à l'investissement.  Le dernier indice de corruption de Transparency International classe l'État ouest-africain au 154e rang sur 180 pays.

 Les bronzes du Bénin qui sont revenus au Nigeria devraient être exposés à terme dans un nouveau pavillon à Benin City, que l'Allemagne cofinance à hauteur de 4 millions d'euros.

 Actuellement encore seulement quelques trous dans le sol rouge d'un terrain, le pavillon devrait ouvrir en 2024 et censé former le sommet d'un nouveau centre culturel qui soutiendrait des projets de restitution dans d'autres pays africains.  La collecte de fonds pour un nouveau musée Edo d'art ouest-africain, conçu par l'architecte ghanéen-britannique David Adjaye, devrait commencer après l'ouverture du pavillon.