Viktor Bout : le 'Seigneur de la guerre' au centre de l'échange de prisonniers de Brittney Griner

Merchant of Death, Lord of War, the Bill Gates of Arms Dealing : les surnoms de Viktor Bout parlent d'eux-mêmes.

Le trafiquant d'armes notoire a été renvoyé dans «la patrie» – comme l'a dit la Russie jeudi – après un échange de prisonniers de haut niveau avec la star de la WNBA Brittney Griner.

 On pense généralement que la poursuite persistante de la Russie pour la libération de Bout a été motivée par ses liens avec les renseignements militaires notoires du pays.  L'échange de prisonniers de jeudi, qui a eu lieu à Abu Dhabi, jette également une lumière rare sur les priorités stratégiques de Vladimir Poutine à une époque de tensions accrues avec l'Occident au sujet de l'Ukraine.

 Une grande partie de la jeunesse de Bout, y compris son lieu et sa date de naissance, est un mystère.  Selon ses biographes, il est né en 1967 à Douchanbé, au Tadjikistan, fils d'un comptable et d'un mécanicien automobile.

 Formé comme interprète à l'Institut militaire soviétique des langues étrangères à Moscou, Bout a passé quelque temps avec l'armée soviétique à travailler comme traducteur en Angola à la fin des années 1980, atteignant le grade de lieutenant, selon son site Internet.

 Il s'est fait connaître pour la première fois dans les premiers jours tumultueux qui ont suivi l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. Là, il a bénéficié de deux grands avantages qui ont catapulté sa carrière de marchand d'armes : l'accès à une grande flotte d'avions de l'ère soviétique et un énorme  stock d'armes excédentaires.

 Au cours de ses décennies de carrière, Bout aurait armé les talibans et l'Alliance du Nord en Afghanistan, le Front uni révolutionnaire en Sierra Leone, le régime de Charles Taylor au Libéria, l'Unita en Angola, diverses factions congolaises et Abu Sayyaf, un militant islamique  groupe aux Philippines.

 Dans le processus, Bout, dont on dit qu'il parle six langues, est devenu l'un des hommes les plus recherchés au monde, et de nombreux mandats d'arrêt internationaux ont été émis contre lui.

 En 2002, le Los Angeles Times a dressé le portrait de Bout, citant un ancien responsable du gouvernement américain qui l'a décrit comme le "Donald Trump ou Bill Gates" du trafic d'armes.

Son personnage plus grand que nature a été encore renforcé par la sortie du drame policier Lord of War de 2005, mettant en vedette la star hollywoodienne Nicolas Cage, qui aurait été vaguement basé sur la vie de Bout.

Bout a finalement été arrêté dans un hôtel de luxe à Bangkok en 2008, lors d'une spectaculaire opération d'infiltration américaine au cours de laquelle des agents infiltrés de la Drug Enforcement Administration se sont fait passer pour des rebelles du groupe colombien Farc, le filmant en train de vendre des armes à utiliser contre des Américains.

 Quatre ans plus tard, il a été condamné par un tribunal de New York à 25 ans de prison.  Quand le procureur a dit qu'il avait accepté de vendre des armes pour tuer des Américains, Bout a crié : « C'est un mensonge !  Dieu connaît cette vérité.

 Son avocat, Albert Dayan, a déclaré que les responsables américains ciblaient son client parce qu'ils étaient gênés que les entreprises de Bout aient aidé à livrer des marchandises aux entrepreneurs militaires américains impliqués dans la guerre en Irak.  D'autres ont également mis en doute la sévérité de sa peine.

 La juge, Shira Scheindlin, qui a présidé son affaire, a déclaré plus tard que Bout "avait eu une affaire difficile".  "Si vous me demandiez aujourd'hui : 'Pensez-vous que 10 ans serait une peine juste ?' Je dirais oui", a déclaré Scheindlin.

 À l'époque, les responsables russes, qui ont tenté en vain d'empêcher son extradition vers les États-Unis, ont qualifié la condamnation de "sans fondement et partiale", ajoutant que Moscou "prendrait toutes les mesures nécessaires pour rapatrier Viktor Bout dans sa patrie par tous les moyens dans le cadre international".  droit".

 Les relations de Bout avec les élites politiques russes, selon les experts, sont aussi troubles que sa carrière de marchand d'armes.  "Il semble être bien considéré et respecté dans le renseignement militaire", a déclaré Andrei Soldatov, journaliste d'investigation russe et expert des services de sécurité.  Mais, a ajouté Soldatov, les liens exacts de Bout avec les services de sécurité russes restaient un mystère.

 Soldatov a déclaré qu'il était fort probable que Bout ait travaillé pour le service de renseignement du GRU pendant son séjour en Angola.  "Le fait même qu'il puisse être impliqué dans l'échange montre sa valeur pour les services de sécurité", a déclaré Soldatov.

 Bout a passé plus de 12 ans derrière les barreaux américains et purgerait sa peine aux côtés d'un certain nombre d'éminents néonazis américains et d'extrémistes suprématistes blancs, dont Christopher Cantwell.

Selon le journaliste de Politico Chris Miller, qui a échangé des lettres avec Cantwell, Bout a récemment déclaré que l'Ukraine ne devrait pas exister en tant que pays et a conservé une photo de Vladimir Poutine dans sa cellule de prison.

 A Moscou, il n'a jamais été oublié.  Son cas est devenu une cause célèbre en Russie et de hauts responsables ont fait pression à plusieurs reprises pour sa libération.  L'année dernière, la chambre civique de Moscou a exposé 24 de ses œuvres d'art réalisées en prison, dont un certain nombre d'autoportraits derrière les barreaux avec sa moustache emblématique.

 En Russie, Bout est susceptible de recevoir un accueil en héros, similaire à celui dont bénéficie Anna Chapman, l'espionne russe qui a participé à un échange de prisonniers en 2010.

Et même si une grande partie de sa vie restera entourée de secret, sa carrière de marchand d'armes est peut-être mieux décrite dans le film documentaire de 2014 The Notorious Mr Bout.  À l'aide d'une impressionnante collection de vidéos personnelles réalisées par Bout lors de ses voyages de travail, les réalisateurs brossent le portrait d'un opérateur astucieux qui a transporté des armes pendant des années et a finalement été défait par une répression du commerce des armes après le 11 septembre.