La pétillante Serena Williams surmonte un début timide pour ravir la foule de l'US Open

Alors que Serena Williams essayait désespérément de se traîner dans le premier set du match qui aurait pu marquer la fin, elle se débattait sérieusement. Elle avait été aspirée dans un jeu de service sans fin à 5-3 et elle ne pouvait que se battre pour tenir le coup. Elle a finalement fait face à sa quatrième balle de break du match, la pression augmentant à chaque fois. Et puis, juste comme ça, elle a ramené le stade Arthur Ashe dans le passé : as, as, service non retourné. Régler. Williams se dirigea vers son siège, elle serra les deux poings et elle rugit dans le ciel.

Le service, le combat et l'attitude sont tous des éléments fondamentaux du tennis depuis deux décennies et demie.  Après ces semaines, ils ne seront probablement jamais revus.

S'il y avait le moindre doute sur l'importance du départ imminent de Williams, le spectacle qui a accueilli son arrivée au stade Arthur Ashe pour son probable tournoi final l'a cloué à la maison.  Mike Tyson était assis à côté de Martina Navratilova.  Gladys Knight est apparue dans Midnight Train to Georgia jouant en arrière-plan.  Dans la boîte des joueurs de Williams, sa fille, Olympia, a émergé dans les gradins avec des perles dans ses tresses, un moment de cercle complet.

Après que Danka Kovini? se soit rendue au stade Arthur Ashe pour des coups de golf relatifs, l'entrée de Williams a été précédée d'une vidéo racontée par Queen Latifah.  Elle est entrée dans un costume qui scintillait de la tête aux pieds en diamants, de ses cheveux à la cape éblouissante qui la traînait sur le court.  Les diamants de Kanye West de la Sierra Leone et un rugissement assourdissant et prolongé de la foule ont suivi son arrivée.  Alors qu'ils s'échauffaient, les écrans autour du stade Arthur Ashe lisaient "le plus grand de tous les temps" et l'annonceur a énuméré les réalisations de Williams dans les moindres détails.

 Williams a disputé les plus grands matchs du monde, elle s'est frayée un chemin depuis le bord du gouffre et elle a tenu les quatre tournois du Grand Chelem à la fois.  Au sommet de ses pouvoirs, lorsque la domination était son deuxième prénom, sa force mentale était sans égal.  Mais elle n'a jamais rien vécu de tel, jouant avec la certitude que c'est la fin.

 Sous une telle pression, elle s'en est bien sortie et elle a bien mieux performé que lors de ses autres sorties récentes.  Ses nerfs étaient naturellement présents dès le début et elle a commis deux doubles fautes lors de son match d'ouverture.  Même après avoir immédiatement été entraînée par une pause, elle n'a pas pu s'installer.  Chaque rugissement de la foule semblait initialement être un rappel malvenu de l'importance de ce moment, et comme son coup droit fuyait des erreurs directes, elle semblait initialement dépassée.

 Mais Williams a refusé de terminer sa carrière avec une défaite au premier tour.  Elle a beaucoup lutté ces derniers mois, ne gagnant qu'une seule fois lors de ses trois épreuves précédentes en simple et subissant une défaite 6-4, 6-0 contre Emma Raducanu il y a deux semaines à Cincinnati.  "J'étais vraiment émue à Toronto et à Cincinnati", a-t-elle déclaré par la suite.  "C'était très difficile.  Je ne dis pas que ce n'est pas difficile maintenant.  C'est encore extrêmement difficile parce que j'adore être là-bas.

Son désespoir de terminer sa carrière sur une note positive était palpable.  C'était audible dans ses petits pas grinçant sur le terrain à chaque point, les amortis qu'elle poursuivait au sprint complet et les grognements qui ponctuaient chaque moment important.  Depuis sa loge de joueurs, Rennae Stubbs, sa nouvelle consultante pour un seul tournoi, a profité des nouvelles règles de coaching pour crier haut et fort des affirmations positives.

Au milieu des cris constants de la foule, Kovini? était composée et présente, irritant Williams avec sa cohérence, sa longueur et son premier service en plein essor.  Mais après son début tiède, Williams a lentement trouvé son service et les points gratuits qu'il a débloqués.  Elle s'est remise d'une panne pour remporter le premier set, puis après avoir beaucoup lutté avec le coup droit, les erreurs coulant librement, elle a commencé à décharger avec une liberté croissante.  À la fin du match, elle jouait comme elle le devrait toujours, s'imposant derrière la ligne de fond.

Il fut un temps, il n'y a pas si longtemps, où chaque victoire de Williams était simplement attendue.  À quelle vitesse les choses changent.  Alors que Williams traitait sa victoire, elle a frappé une note complètement différente de sa vision habituelle.  "Tout est un bonus pour moi", a-t-elle déclaré.  Du public, le sentiment était réciproque.  Alors qu'elle atteignait le point de match, presque tous les fans d'Arthur Ashe se sont levés et ont regardé tout le point final sur leurs pieds, tendant le cou pour avoir un dernier regard sur Williams à plein régime.

 Après une carrière d'attentes fracassantes, Williams a accompli trop de choses pour qu'elle ne croie pas en elle-même alors qu'elle affrontera Anett Kontaveit, la n ° 2 mondiale hors de forme. Elle se dirigera vers leur match de deuxième tour déterminée à concevoir au moins une dernière signature.  moment.  Même maintenant, à 40 ans, avec ses récents combats, il est difficile de mettre en doute sa capacité à le faire.

 Après la victoire, Williams est resté sur le terrain pour la cérémonie où Gayle King et Billie Jean King ont pris la parole et une vidéo racontée par Oprah a été diffusée.  Olympia, le mari de Williams, Alexis Ohanian, et sa sœur, Isha, se tenaient à côté du tribunal.  Williams a parlé au public et au milieu de ses commentaires, elle a succinctement souligné pourquoi cela est si significatif.  "Je veux juste que les gens soient inspirés", a déclaré Williams.  «Je viens de Compton, en Californie.  Et je l'ai fait.